담낭염은 담낭에 염증이 생기는 질환으로, 주로 담석이나 세균 감염에 의해 발생합니다. 증상이 심하면 수술적 절제가 필요할 수 있습니다. 본 글에서는 담낭염의 대표적인 원인부터 주요 증상, 그리고 치료와 수술적 접근까지 상세히 알아보겠습니다.
담석, 담낭염의 주요 원인
담낭염의 가장 흔한 원인은 바로 담석입니다. 담석은 콜레스테롤이나 빌리루빈 등의 성분이 담즙 내에서 응고되어 형성된 결석으로, 담낭 안에서 움직이다가 담낭관을 막으면 염증이 발생하게 됩니다. 이러한 담석은 고지방 식사, 비만, 급격한 체중감소, 여성호르몬(특히 에스트로겐), 그리고 가족력과 관련이 있습니다. 특히 중년 이상의 여성에게서 더 자주 발생하는 경향이 있습니다. 담석 이외에도 감염에 의해 담낭염이 발생할 수 있습니다. 장내 세균이 담관을 통해 담낭으로 이동해 염증을 일으키는 경우인데, 이는 담즙의 흐름이 막히거나 약화된 상태에서 흔히 발생합니다. 또한 외상, 화상, 장기 질환 등으로 인해 담즙 흐름이 느려질 경우도 담낭염의 위험 요인이 될 수 있습니다. 드물게는 담낭암, 기생충 감염, 또는 담관 협착 등이 원인이 되기도 합니다. 급성 담낭염은 대부분 담석에 의한 것이며, 만성 담낭염은 반복적인 염증과 손상이 축적된 결과입니다. 만성의 경우 증상이 비교적 약하지만, 담낭벽이 두꺼워지고 기능이 저하되어 결국 수술이 필요할 수 있습니다.
주요 증상과 진단 과정
담낭염의 대표 증상은 오른쪽 윗배의 통증입니다. 이 통증은 등이나 오른쪽 어깨로 퍼질 수 있으며, 식사 후 특히 지방이 많은 음식을 섭취한 뒤 심해지는 경향이 있습니다. 통증 외에도 발열, 오한, 구역질, 구토 등이 동반될 수 있으며, 심한 경우 황달이 나타날 수 있습니다. 진단은 임상 증상과 병력 청취, 신체 검진을 통해 1차적으로 이루어지며, 이후 초음파 검사가 가장 일반적인 영상진단 도구로 사용됩니다. 복부 초음파를 통해 담석의 존재, 담낭벽의 두께, 담낭의 확장 여부 등을 확인할 수 있으며, 필요시 CT나 MRI 검사가 추가로 진행되기도 합니다. 혈액검사를 통해 백혈구 수치, 간기능 수치, 염증 반응 등을 확인함으로써 감염이나 염증의 정도를 파악할 수 있습니다. 경우에 따라 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)을 통해 담관 상태를 확인하고 담석을 제거하는 치료적 목적도 병행할 수 있습니다. 정확한 진단을 통해 급성인지 만성인지, 담석성인지 비담석성인지 구분하고 그에 따른 적절한 치료방침을 결정하는 것이 중요합니다.
담낭절제술, 언제 필요할까?
담낭염의 치료는 상태에 따라 약물치료 또는 수술로 나뉩니다. 초기의 경미한 담낭염은 항생제를 포함한 내과적 치료로도 호전될 수 있습니다. 그러나 증상이 지속되거나 담석이 반복적으로 문제를 일으킬 경우, 또는 급성 담낭염으로 진행되어 합병증이 우려될 경우에는 담낭절제술이 필요합니다. 담낭절제술은 흔히 복강경 수술로 진행되며, 절개 부위가 작고 회복이 빠르다는 장점이 있습니다. 복강경으로 담낭을 제거한 후, 대부분 환자는 수일 내에 퇴원할 수 있으며, 특별한 합병증이 없다면 일상생활로의 복귀도 빠릅니다. 그러나 복강경으로 제거하기 어려운 복잡한 상황에서는 개복 수술로 전환되는 경우도 있습니다. 수술 후 담낭이 없어진다고 해서 소화에 심각한 문제가 생기지는 않습니다. 간에서 생성된 담즙은 담낭을 거치지 않고 바로 십이지장으로 배출되며, 대부분의 환자들은 약간의 식이조절만으로 건강하게 생활할 수 있습니다. 하지만 수술 직후에는 기름진 음식이나 과식은 피하고, 소량씩 자주 식사하는 것이 좋습니다. 수술 후 관리도 중요합니다. 담낭이 없으면 간혹 담즙이 위로 역류하면서 소화불량이나 복통을 유발할 수 있으며, 드물게 담관 내 결석이 생기는 경우도 있습니다. 정기적인 검진과 식습관 관리를 통해 합병증을 예방할 수 있습니다.
담낭염은 담석과 감염을 주요 원인으로 하는 흔한 질환이며, 조기에 발견하고 치료하지 않으면 수술이 필요할 수 있습니다. 증상이 발생했을 때 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하며, 식습관과 생활습관의 개선을 통해 재발을 예방할 수 있습니다. 복통이나 소화불량이 반복된다면 반드시 병원을 방문해 진료를 받아보시길 권장합니다.