많은 사람들이 경험하는 뒷골 통증은 단순한 근육 뻐근함이나 스트레스로 오인하기 쉽습니다. 하지만 반복되거나 점차 강해지는 통증은 단순한 일시적 증상이 아니라, 신체 내부의 이상을 나타내는 신호일 수 있습니다. 특히 경추와 관련된 질환, 신경 압박, 그리고 긴장성 두통은 의학적으로 가장 대표적인 원인으로 꼽히며, 그에 따른 증상과 치료법이 서로 다르기 때문에 정확한 원인을 이해하고 관리하는 것이 매우 중요합니다.
경추질환이 유발하는 뒷골 통증
경추는 머리와 몸통을 연결하는 목뼈로, 총 7개의 뼈로 구성되어 있습니다. 이 구조물은 단순히 머리를 지탱하는 기능만 하는 것이 아니라, 다양한 신경과 혈관이 지나가는 통로이기도 합니다. 그런데 요즘처럼 장시간 스마트폰을 사용하거나 잘못된 자세로 장시간 앉아 있을 경우, 경추에 지속적인 부담이 가해집니다. 이로 인해 가장 흔히 발생하는 질환이 ‘거북목증후군’입니다. 이는 고개를 앞으로 쭉 빼는 자세가 고정되면서 경추의 만곡이 사라지고, 목 뒤쪽 근육과 인대에 무리를 주어 뒷골 통증을 유발하게 됩니다.
또한 경추 디스크 탈출증(목디스크) 역시 대표적인 원인으로, 디스크가 신경을 압박하면서 목 뒤쪽과 어깨, 팔까지 저리는 통증이 동반됩니다. 장시간의 무리한 업무, 반복되는 잘못된 자세, 외부 충격 등이 누적되면 경추관 협착증과 같은 퇴행성 질환으로 악화되며, 이는 단순한 통증을 넘어서 신경 마비 증상으로 이어질 수 있어 조기에 진단하고 적극적으로 치료하는 것이 필수적입니다.
신경 압박과 뇌신경 관련 문제
뒷골 통증은 단순한 근육 피로나 뼈의 이상 외에도, 뇌와 연결된 신경이 눌리거나 자극을 받을 때 발생할 수 있습니다. 목 뒤쪽에는 후두신경이라 불리는 감각 신경이 위치해 있는데, 이 신경은 두피와 뒷골, 귀 뒤쪽 부위를 담당합니다. 이 후두신경이 압박되거나 염증이 생기면 ‘후두신경통’이라는 질환이 생기게 됩니다.
증상은 칼로 베이듯 날카로운 통증이 갑작스럽게 발생하며, 두피를 만지기만 해도 통증이 느껴지는 경우가 있습니다. 일반적으로는 목과 어깨 근육이 뭉쳐서 신경을 자극하는 경우가 많지만, 디스크 탈출이나 뼈의 이상으로 인해 물리적인 압박이 생기기도 합니다. 이 경우 MRI나 초음파 검사를 통해 정확한 원인을 파악해야 하며, 치료는 약물치료, 물리치료, 신경차단술 등이 활용됩니다. 증상이 심한 경우 수술적 처치도 고려됩니다. 신경계통의 통증은 단순 진통제로는 호전되기 어려우므로 조기 진단이 무엇보다 중요합니다.
긴장성 두통과 스트레스성 통증
정신적 긴장과 스트레스가 누적될 경우, 목과 어깨, 뒷골 부위의 근육이 지속적으로 수축되며 ‘긴장성 두통’이 발생합니다. 이는 현대인에게 가장 흔하게 나타나는 두통의 형태로, 보통 머리 전체를 압박하는 듯한 통증과 함께 목 뒤가 뻐근하고 무거운 느낌이 동반됩니다.
긴장성 두통은 주로 업무 시간 후반부나 피로가 누적될 때 나타나며, 수면 부족, 불규칙한 식사, 운동 부족 등의 생활습관이 주요 유발 요인입니다. 만성화될 경우에는 매일 같은 시간에 통증이 반복되고, 집중력 저하와 우울감까지 동반되어 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있습니다. 하지만 다행히도 긴장성 두통은 비교적 생활습관 개선을 통해 호전될 수 있는 질환입니다. 규칙적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리, 바른 자세를 유지하는 것만으로도 예방과 완화가 가능합니다. 또한 뜨거운 찜질, 마사지, 명상, 심호흡 등은 근육 이완에 도움을 주어 뒷골 통증을 완화시킬 수 있습니다.
뒷골이 자주 땡기거나 통증이 점점 심해진다면, 단순한 피로나 과로가 아니라 경추의 구조적 문제나 신경계 질환, 혹은 정신적 긴장 상태일 수 있습니다. 원인을 정확히 파악하지 못한 채 통증을 방치하면 만성 통증이나 신경 손상으로 이어질 수 있으므로, 증상이 반복된다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다. 치료도 중요하지만, 무엇보다 중요한 것은 예방입니다. 평소 자세 교정, 스트레스 관리, 생활습관 개선을 통해 뒷골 통증을 미리 막는 것이 건강한 삶의 첫걸음입니다.