임파선염은 다양한 감염과 질병의 전조 증상일 수 있습니다. 단순한 염증성 질환으로 끝나는 경우도 있지만, 경우에 따라 결핵, 암, 림프종 등 중대한 질환의 징후일 수 있기 때문에 정확한 원인 분석과 신속한 대응이 필요합니다. 이번 글에서는 임파선염과 밀접하게 연관된 대표 질환인 결핵, 암, 림프종의 특징과 차이점, 감별법에 대해 상세히 살펴보겠습니다.
결핵성 임파선염: 조용한 진행의 위험성
결핵성 임파선염은 일반적인 폐결핵과 달리, 폐가 아닌 림프절에 발생하는 결핵균감염에 의해 발생합니다. 한국에서는 여전히 발생률이 높은 형태 중 하나로, 특히 면역력이 약한 사람들에게 자주 나타납니다. 결핵성 임파선염은 목 부위 임파절에서 가장 흔히 발견되며, 서서히 멍울이 커지고, 통증이 거의 없어 ‘침묵의 질병’이라고도 불립니다.
일반적인 임파선염과 달리, 결핵성은 수주 또는 수개월에 걸쳐 점진적으로 증상이 진행됩니다. 열이 심하지 않고, 종종 미열이나 만성 피로, 체중 감소와 같은 비특이적 증상만 나타나기 때문에 초기 진단이 늦어질 수 있습니다. 결핵성 임파선염은 항생제로 쉽게 치료되지 않으며, 결핵 치료제를 최소 6개월 이상 복용해야 하는 경우가 많습니다.
조직검사, PCR 검사, 엑스레이 등 정밀 진단이 필요하며, 특히 임파선이 부은 상태가 3주 이상 지속될 경우 반드시 감별 진단이 필요합니다. 간혹 고름이 차거나 피부가 얇아져 자연적으로 터지는 경우도 있으며, 이 경우 피부 누공으로 발전할 수 있어 반드시 치료가 필요합니다. 자가치료나 민간요법으로 방치할 경우 병이 악화되므로 조기에 결핵 여부를 확인하는 것이 중요합니다.
악성종양과 임파선 부종: 암의 전조 증상일 수 있다
임파선이 붓는 현상은 드물게 암의 전이 또는 직접적인 종양의 신호일 수 있습니다. 특히 고령자나 가족력 있는 경우라면 악성 종양과의 연관성을 반드시 확인해야 합니다. 가장 흔한 암성 원인 중 하나는 전이성 암입니다. 유방암, 갑상선암, 폐암, 위암 등의 암세포가 림프절로 전이될 경우, 해당 부위 임파선이 비대해지며 통증 없는 멍울이 만져지는 경우가 많습니다. 일반 염증과 달리 단단하고 움직이지 않으며 점점 커지는 특징이 있습니다.
또한 림프종이나 백혈병처럼 림프계 자체에 생기는 암의 경우도 임파선염과 유사한 양상으로 시작되지만, 그 본질은 전혀 다릅니다. 밤에 식은땀이 나거나, 특별한 이유 없이 체중이 감소하고, 피로가 극심한 경우에는 단순한 염증이 아니라 암성 질환일 가능성이 있습니다. 진단은 초음파, CT, 혈액검사, 조직검사를 통해 이루어지며, 조기 발견이 매우 중요합니다.
특히 2주 이상 지속되는 무통성 멍울은 반드시 병원에서 진료를 받아야 하며, 단순 항생제로는 호전되지 않는 것이 특징입니다. 초기 단계에서 발견되면 완치율이 높은 암도 있으므로, 임파선 이상을 단순 염증으로 오해하지 말고 정기적으로 검진을 받는 것이 중요합니다.
림프종: 임파선 자체가 병드는 질환
림프종은 림프계에 발생하는 대표적인 악성 혈액암입니다. 다시 말해 임파선 자체가 병드는 질환으로, 면역세포인 림프구가 비정상적으로 증식하며 발생합니다. 호지킨 림프종과 비호지킨 림프종으로 나뉘며, 각각 치료법과 예후가 다릅니다. 림프종의 대표 증상은 통증 없는 지속적인 임파선 부종입니다. 목, 겨드랑이, 사타구니 부위의 임파절이 서서히 커지고, 눌러도 아프지 않으며, 크기가 수 주 내 점점 커지는 것이 특징입니다. 발열, 야간 식은땀, 설명되지 않는 체중 감소 같은 전신 증상이 함께 나타나는 경우가 많습니다.
림프종은 초기에 감기나 일반 염증과 혼동되기 쉬우나, 항생제를 복용해도 증상이 전혀 호전되지 않는 점에서 구분됩니다. 조직검사, 골수검사, PET-CT 등을 통해 진단이 내려지며, 스테이지에 따라 항암화학요법, 방사선치료, 면역치료 등을 시행합니다. 림프종은 조기 치료 시 높은 생존율을 보이는 질환이므로, 이상 징후를 빠르게 인지하는 것이 중요합니다. 통증 없는 임파선 비대가 2주 이상 지속된다면 즉시 혈액종양내과나 이비인후과에서 검사를 받아야 합니다. 자칫 단순한 임파선염으로 착각하고 치료 시기를 놓치면 치료가 어려워질 수 있으므로, ‘통증 없는 멍울’에 대한 경계심을 가져야 합니다.
임파선염은 단순한 염증성 질환뿐 아니라 결핵, 악성종양, 림프종 등과도 깊이 연결된 증상일 수 있습니다. 2주 이상 지속되는 멍울, 통증 없는 부종, 야간 발한이나 체중 감소 등은 경고 신호일 수 있으며, 조기 진단과 치료가 생명을 좌우할 수 있습니다. 단순히 기다리거나 자가치료하지 말고, 증상이 의심되면 반드시 의료기관의 진료를 받아보시기 바랍니다.