폐렴은 폐 조직에 염증이 생기는 질환으로, 감염에 의한 경우가 대부분이며 세균, 바이러스, 곰팡이 등이 주요 원인입니다. 감기와 비슷한 증상으로 시작되지만 빠르게 악화될 수 있어 특히 어린이, 노인, 만성질환자 등 면역력이 약한 사람들에게는 치명적일 수 있습니다. 이 글에서는 폐렴의 다양한 원인부터 대표적인 증상, 그리고 효과적인 치료 및 예방 방법까지 깊이 있게 다뤄보겠습니다.
폐렴의 원인
폐렴의 가장 큰 원인은 병원균 감염입니다. 세균성 폐렴은 성인 폐렴의 가장 흔한 형태이며, 특히 ‘스트렙토코쿠스 뉴모니아에(폐렴구균)’가 대표적인 원인균입니다. 이 외에도 황색포도상구균, 헤모필루스 인플루엔자 등 다양한 세균이 원인이 될 수 있습니다. 바이러스성 폐렴은 주로 인플루엔자, 코로나19, RSV(호흡기세포융합바이러스) 등 호흡기 바이러스에 의해 발생하며, 어린이와 고령자에게서 많이 나타납니다. 또한, 미코플라스마나 클라미디아처럼 세균과 바이러스의 중간 성질을 가진 병원체에 의한 감염도 존재합니다. 곰팡이 감염은 면역 억제 치료 중인 환자나 HIV 감염자에게서 드물지만 발생할 수 있습니다. 흡입성 폐렴은 위산, 음식물, 구토물 등이 기도로 흡입되어 폐에 염증을 일으키는 형태이며, 주로 노인이나 뇌졸중, 치매 등으로 인해 삼킴 장애가 있는 환자에게서 흔하게 나타납니다. 병원성 폐렴은 입원 중 발생하는 폐렴으로, 인공호흡기 사용이나 면역 억제 치료 등으로 인해 병원 내 균에 감염되며, 내성균 감염 위험이 커 치료가 매우 어렵습니다. 또한, 면역 기능이 약해진 상태에서는 평소 무해하던 균들도 감염을 일으킬 수 있어 주의가 필요합니다. 이처럼 폐렴의 원인은 매우 다양하기 때문에, 원인균을 정확히 파악하고 그에 맞는 치료를 시행하는 것이 중요합니다.
증상
폐렴의 증상은 다양하지만 대부분 호흡기계와 전신에 영향을 미치는 양상을 보입니다. 가장 일반적인 증상은 고열(38도 이상), 기침, 가래, 호흡곤란, 흉통 등입니다. 기침은 대부분 마른 기침에서 시작해 점점 가래가 동반되는 생산성 기침으로 변하며, 가래는 누렇거나 녹색, 경우에 따라 피가 섞이기도 합니다. 숨을 쉴 때 가슴에 통증이 느껴지거나, 빠르게 호흡하는 증상도 나타납니다. 특히 심한 경우에는 산소포화도가 떨어져 청색증이 생기고, 전신 쇠약감, 식욕저하, 오한, 근육통 등 독감과 유사한 전신 증상이 동반됩니다. 고령자의 경우 비특이적인 증상으로 나타나기 쉬워 조기 진단이 어렵습니다. 열이 나지 않거나, 기침이 심하지 않아도 의식 저하, 혼란, 식욕 저하 등의 비전형적 증상이 주요 단서가 되기도 합니다. 반면, 소아는 빠른 호흡, 콧구멍 벌렁거림, 늑간 함몰(갈비뼈 사이가 들어감) 등이 나타날 수 있으며, 심하면 청색증이나 무기폐로 진행될 수도 있습니다. 진단은 일반적으로 흉부 엑스레이 촬영을 통해 폐에 생긴 염증 부위를 확인하며, 혈액검사, 가래 배양 검사 등을 통해 원인균을 분석합니다. 폐렴은 감기나 기관지염과 초기에 유사해 오진되는 경우도 많지만, 회복이 느리거나 증상이 악화된다면 반드시 병원을 방문해 정밀 진단을 받아야 합니다. 치료의 성공률을 높이기 위해서는 정확하고 빠른 진단이 무엇보다 중요합니다.
치료법
폐렴의 치료는 원인균과 환자의 상태에 따라 달라집니다. 가장 일반적인 세균성 폐렴은 항생제가 치료의 기본이며, 대표적으로 페니실린계나 마크로라이드계 항생제가 사용됩니다. 초기에는 경구용 항생제를 사용하고, 증상이 심하거나 내성이 의심될 경우 정맥 주사로 강력한 항생제를 투여합니다. 치료 기간은 보통 5~10일이며, 환자의 상태에 따라 연장될 수 있습니다. 바이러스성 폐렴은 항생제의 효과가 없으므로 항바이러스제를 사용하거나 대증치료를 중심으로 진행됩니다. 인플루엔자 폐렴의 경우 ‘타미플루’와 같은 항바이러스제가 사용되며, 코로나19로 인한 폐렴의 경우에는 렘데시비르 등의 치료제가 사용되기도 합니다. 해열제, 기침약, 수액 요법 등을 병행하며 충분한 휴식과 수면, 수분 섭취가 치료에 도움을 줍니다. 중증 폐렴의 경우 입원이 필요하며, 산소 치료, 기계적 인공호흡, 항생제 병합요법, 집중적인 모니터링이 필수입니다. 면역력이 떨어진 환자나 노인의 경우 치료 반응이 느리기 때문에 회복까지 시간이 오래 걸릴 수 있습니다. 폐렴의 예방도 매우 중요합니다. 폐렴구균 백신은 만 65세 이상 고령자와 만성질환자에게 특히 권장되며, 인플루엔자 백신도 매년 접종을 통해 바이러스성 폐렴을 예방할 수 있습니다. 생활 속에서는 개인 위생 관리가 가장 기본적인 예방법입니다. 손을 자주 씻고, 사람이 많은 곳에서는 마스크를 착용하며, 규칙적인 운동과 영양 섭취를 통해 면역력을 강화해야 합니다. 특히 겨울철이나 환절기에는 감기나 독감 예방을 통해 폐렴 위험을 줄이는 것이 중요합니다.
폐렴은 단순한 감기나 기침이 아니라, 적절한 조치가 없을 경우 생명을 위협할 수 있는 중대한 질환입니다. 세균, 바이러스, 곰팡이 등 다양한 원인에 따라 증상과 치료법도 달라지므로 정확한 진단과 치료가 필수입니다. 특히 고령자나 유아, 만성질환자는 각별한 주의가 필요하며, 예방접종과 생활습관 관리로 사전에 위험을 줄일 수 있습니다. 호흡기 증상이 지속되거나 고열이 동반될 경우에는 자가진단보다는 빠르게 병원을 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.